时值幕末动荡,东北小藩的下级武士宗藏受母亲临终遗言所托,一直照顾着女佣希惠。希惠因家贫被卖入商家受虐,宗藏将其赎回,但迫于阶层差异无法娶她。此时,藩内大老滥用职权,逼死宗藏的恩师。上级密令宗藏用祖传的“隐剑鬼爪”暗杀大老。这是一种藏在木刀中的短刃,擅长近身突刺。在执行任务前夕,宗藏得知希惠即将另嫁他人。暗杀当夜,宗藏施展鬼爪一击必杀,却也暴露了身份。大结局中,宗藏放弃了武士身份,追上了远嫁路上的雪轿,那一刻,隐剑的锋芒终于化为绕指柔。

山田洋次武士三部曲之二,延续了《黄昏的清兵卫》的克制美学。动作戏少而精,最后一场室内暗杀干净利落。比起剑术,电影更专注于描绘武士阶层消亡前的庶民温情与等级之痛。