1978年冬,安徽凤阳县梨园公社小岗生产队,严家昌(李雪健饰)与另外十七户户主,在煤油灯下按下了“分田到户”的手印,约定“如果坐牢,互相照顾;如果被杀,后代继承”。严家昌的儿子严立成(刘烨饰)刚从部队复员,本想带妻子进城,却被父亲强行留在村里“守着这片地”。分田后第一年,全队粮食产量就超过了前五年的总和。但随后的联产承包责任制推广过程中,严家昌被扣上“走资本主义道路”的帽子,面临批斗。与此同时,严立成的妻子因难产无钱就医而死,严立成迁怒于父亲“死守土地不放”,父子决裂。直到1982年中央一号文件正式肯定包产到户,严家昌在全县大会上被平反。他回家后没有找儿子和解,而是默默去儿媳妇坟前磕了三个头,然后扛起锄头下了地。儿子站在田埂上看着父亲佝偻的背影,最终也拿起了另一把锄头。

李雪健的表演已经到了“不像在演”的境界。他站在田里沉默抽烟的镜头,比任何台词都更有力量。全剧用一种近乎纪录片式的克制,呈现了中国农民与土地之间无法切割的生死纽带。那些手印被按下的瞬间,不是一个历史知识点,而是一群活生生的人拿命换来的未来。