影片从安娜·巴甫洛娃的童年讲起,她出生于圣彼得堡一个洗衣工家庭,8岁时母亲带她看了芭蕾舞剧《睡美人》,她从此发誓要当舞者。帝国芭蕾舞学校的老师嫌她太瘦弱,但她用惊人的毅力和柔韧性征服了所有人。1907年,她在一次慈善演出中即兴编了一段两分钟的独舞《天鹅之死》,用颤抖的双臂表现垂死天鹅的挣扎,全场落泪。此后她带着这段舞蹈巡演全世界,从巴黎到纽约,从伦敦到东京。影片中段展现了巡演的艰辛:她在火车上练功,在破旧的剧场里彩排,脚趾鲜血直流依然上台。1918年,她在阿根廷演出时高烧不退,依然坚持跳完了整场。最后一次演出是1931年在荷兰,她穿着天鹅裙倒在后台,再也没有醒来。

这是一封写给芭蕾的情书。女主角为了演好这个角色训练了整整一年,片中的舞蹈段落足以让人屏住呼吸。电影没有过度神化巴甫洛娃,而是把她还原成一个“用命跳舞”的女人,动人至极。